“민중은 체제를 뒤엎고 싶다.” 지난달 3일, 이집트 수도 카이로 한 회의장에서 일제히 구호가 터져 나왔다. 올 상반기 내내 북아프리카와 중동 전역에서 울려 퍼진 이 짧고 강렬한 구호는 이제 민중들의 가슴을 요동치게 하는 마법의 주문이 되었다. 또한 무바라크 전 대통령의 30년 독재를 몰아내기 위해 쏟아지는 총탄 앞에 맨 몸으로 맞섰던 이집트 민중들이 바라는 것이 무엇인지를 헤아릴 수 있는 가늠자이기도 하다. 그들이 원했던 것은 단순히 독재자 한 사람을 쫓아내는데 그치는 게 아니라 바로 그가 쌓아놓은 억압과 불평등, 착취라는 거대한 성을 허물어뜨리는 것이었다.

이집트 독립노조총연맹 설립

원래 이집트에 노동조합이 없었던 건 아니다. 그러나 아랍 민족주의를 표방한 가말 압델 나세르 전 대통령이 1957년 모든 노조를 국가 통제 하에 두기 시작하면서 민주적이고 독립적인 노동조합은 완전히 붕괴됐다. 심지어 민주노조를 건설하려던 노동자들은 쥐도 새도 모르게 사라지거나 참혹한 시체로 발견되곤 했다. 이집트 노조총연맹은 무바라크 측근들의 자리를 보전해주는 이권기구로 전락하고 말았다. 산하 24개 산별연맹 가운데 22곳의 연맹 위원장이 무바라크 정권이 건네준 낙하산을 타고 온 측근들이었다. 이들은 후세인 메가웨르 총연맹 위원장과 함께 부지런히 조합비와 뇌물을 주머니에 구겨 넣느라 여념이 없었다. 그런 상황에서 독립적인 민주노총의 설립은 그런 부패의 성벽에 커다란 균열을 내는 강력한 카운터펀치였다.

물론 이는 이집트 시민들이 18일간에 걸친 대규모 민주화 항쟁 끝에 독재자 무바라크를 권력에서 쫓아냈기 때문에 가능한 일이었다. 그러나 이집트 노동운동은 민주화로 향하는 열차에 무임승차한 승객이 아니라 그 열차에 시동을 걸고 끌고나간 엔진이었다. 흔히 이집트 민주화 항쟁을 이야기할 때 ‘독재 종식’, ‘30년간의 비상계엄 해제’, ‘민주적 개헌과 총선 실시’ 같은 정치적 민주주의에 대해서만 주목하는 경향이 있는데, 직접 거리에 몸을 내던진 노동자들의 역할과 계급적 요구를 빼놓고는 항쟁이 일어난 배경과 그 승리의 요인을 이해하기 어렵다.

부패의 상징이던 이집트 노조총연맹

이번 항쟁이 있기 십여 년 전부터 이집트에서는 파업과 점거농성, 태업 같은 노동자들의 투쟁이 급증하기 시작했다. 2004년과 2008년 사이에만 약 1천 9백 여 건의 노동쟁의에 1백 7십만 명 이상의 노동자들이 참여했다. 아울러 지난 7년간 공공부문과 민간부문을 통틀어 모두 3천여 건의 파업과 시위가 벌어졌다. 그 중에서도 특히 2006년부터 수도 카이로 북쪽 마할라 시의 의류노동자들이 벌인 투쟁은 일체의 파업과 시위를 불법화한 비상사태 하에 있던 전국의 노동자들에게 강렬한 희망의 빛이 되었다. 정부로부터 15% 임금인상 및 노동자 해고 시 노조와 협의한다는 작지 않은 승리를 따낸 것이다.

그리고 올 1월, 이웃 튀니지에서 독재자가 쫓겨났다는 소식을 들은 이들은 1월 25일 전국 동시다발로 ‘분노의 날’ 시위를 벌이자고 시민들에게 호소했다. 이들이 바로 민주화항쟁 초기부터 지금까지 항쟁을 이끌어온 중심축이라 할 수 있는 <4월 6일 청년운동> 그룹이다. 여기서 ‘4월 6일’은 다름 아닌 마할라 노동자들이 3년 전 총파업을 계획한 날이었다.

무바라크 독재 끝낸 건 역시 노동자들

하나만 더 덧붙이자면, 항쟁을 제안하고 이끌어간 건 <4월6일 청년운동>을 비롯한 청년그룹들이지만, 30년 독재 관 뚜껑을 마지막으로 덮은 건 역시 노동자들이었다. 무바라크가 물러나기 사흘 전, 전국의 공무원, 공기업, 운송, 석유, 의류, 관광, 언론 노동자들은 일제히 일손을 놓았다. 그러자 2주의 시위로 인한 엄청난 재정 손실에 전전긍긍하던 자본가들이 먼저 무바라크에게서 등을 돌렸고, 중동에서 유럽과 미국으로 가는 유조선들이 반드시 통과해야하는 수에즈 운하가 폐쇄될까 좌불안석이던 서구 정부들이 무바라크를 버렸다. 끝까지 갈등하던 무바라크도 더 이상 버티지 못하고 초라한 몰골로 내려올 수밖에 없었다.

이제 이집트 노동계급은 또 다른 싸움을 위해 다시 신발끈을 고쳐 매고 있다. 독립노조총연맹의 창립이 그 새로운 출발점이고, 그 다음은 자신들을 대표하는 민주노동자당(Democratic Workers' Party) 결성을 통해 앞으로 치러질 총선에 참여하는 것, 그래서 전국단위로 월 2백 달러 최저임금제를 시행하고 기업 관리자들의 임금을 최저 임금의 열 배가 넘지 못하도록 최대임금제를 도입하는 것을 목표로 하고 있다. 무바라크에 빌붙은 관료, 군인, 기업가들이 해외로 빼돌린 수백억 달러의 돈을 되찾아와 하루 2달러에 못 미치는 수입으로 연명하는 40% 국민들을 위해 쓰여 지게 하는 것도 풀어야할 숙제다. 모두가 불가능하다고 여겼던 것을 가능케 만든 그들이기에 한번 기대를 걸어봄 직하다.

최재훈 / 국제연대단체 <경계를 넘어> 회원